Que s’est-il passé à Tchernobyl ? 

Le 26 avril 1986, le réacteur 4 de la centrale nucléaire de Tchernobyl a été arrêté en raison d’une maintenance. En même temps, un nouveau système d’urgence était également testé. Mais, lors de l’arrêt, la puissance du réacteur a chuté trop rapidement. Les opérateurs ont essayé d’augmenter la puissance en tirant beaucoup plus de barres de contrôle du cœur (qui aident à contrôler la réactivité dans le cœur du réacteur) que ce qui était autorisé. De plus, la protection automatique a également été désactivée.  

Contre toute attente, la puissance du réacteur a augmenté de manière plus importante que prévu. Les opérateurs ont voulu arrêter manuellement le réacteur en faisant tomber complétement les barres de commande. Cependant, un certain nombre de barres ne sont pas complètement tombées. 

Après cela, des observateurs se trouvant à l’extérieur de la centrale ont rapidement entendu deux explosions. Des projectiles en feu ont été projetés dans les airs entrainant un incendie dans le bâtiment où se trouvait la turbine. Suite à ces déflagrations, le couvercle du réacteur a été soulevé et s’est retrouvé mal positionné.  Le cœur du réacteur, construit à partir de blocs de graphite et contenant les éléments combustibles, a lui aussi pris feu. 

Qu’est-ce qui a causé l’accident nucléaire de Tchernobyl? 

L’accident de Tchernobyl est le résultat d’une combinaison de plusieurs facteurs : 

• La conception dangereuse de la centrale. Notamment l’instabilité du réacteur, l’utilisation de graphite ( très inflammable) comme modérateur, les barres de commande défectueuses et un simple bâtiment pour abriter le réacteur. 
• L’erreur humaine. En effet, le personnel n’était pas suffisamment formé pour comprendre correctement le fonctionnement et l’importance de certains systèmes de sécurité pour répondre de manière adéquate aux écarts. 
• Un faible niveau de sensibilisation à la sûreté. Celui-ci s’est exprimé, par exemple, par les écarts délibérés aux procédures opérationnelles, par le non- respect des règles de sûreté et l’arrêt à long terme des systèmes de sécurité.
• Un environnement dans lequel les dirigeants autoritaires ont imposé leur volonté, sans tenir compte des doutes ou des commentaires critiques de leurs employés ou experts.

Un essai réalisé dans des conditions dangereuses, une série d’erreurs et de mauvaises décisions ont entrainé une réaction nucléaire en chaine incontrôlée et une augmentation de la puissance du réacteur, provoquant sa surchauffe et son explosion. 

Est-ce que cela peut se produire dans les centrales nucléaires belges ? 

Non, car : 

• La conception des centrales nucléaires belges est beaucoup plus sûre et ne montre pas les défauts qui ont conduit à l’accident nucléaire de Tchernobyl. 
• Le personnel des centrales nucléaires belges est beaucoup mieux formé que les opérateurs de Tchernobyl. Ils sont formés pour utiliser correctement les procédures, coopérer efficacement, s’arrêter en cas de doute et éviter au maximum les erreurs humaines par la mise en pratique d’outils de réduction d’erreur humaine.  
• Les centrales nucléaires belges possèdent une culture plus « ouverte » où chacun peut exprimer librement ses doutes ou ses préoccupations, soulever des problèmes et signaler des erreurs de manière transparente. 
• La sûreté des centrales nucléaires belges est contrôlée par de nombreux organismes indépendants. Aucun autre secteur n’est aussi strictement contrôlé. Les centrales nucléaires font l’objet d’une cinquantaine d’audits indépendants par an, soit près d’un audit par semaine. De plus, les rapports qui en ressortent sont souvent publics. Des experts nucléaires nationaux et internationaux confirment que les centrales nucléaires belges sont sûres.

Grâce à cette combinaison de conception robuste,  de méthodes de travail adaptées et correctes, ainsi que du comportement soucieux de la sûreté, nous garantissons le fonctionnement sûr de nos centrales nucléaires. 

En quoi la conception des centrales nucléaires belges est-elle différente de celle de Tchernobyl ? 

La centrale nucléaire de Tchernobyl était de type RBMK. Cela signifie que le réacteur était conçu avec de l’eau comme moyen de refroidissement et du graphite comme modérateur ( = matériau qui ralentit les neutrons libérés lors de la réaction nucléaire). Les réacteurs RBMK n’existaient qu’en Union Soviétique. Ce type de réacteur était instable et ne répondait pas aux normes de sécurité occidentales au moment de la construction. 

Les centrales nucléaires belges sont de type PWR (réacteur à eau pressurisée ou réacteur à eau sous pression). Dans ce type de réacteur, l’eau est utilisée à la fois comme moyen de refroidissement et comme modérateur. Les réacteurs à eau pressurisée sont plus sûrs et stables. La plupart des centrales nucléaires actuellement en service dans le monde sont de type PWR. 

En général, un réacteur PWR présente certains avantages majeurs par rapport à un réacteur RBMK, par exemple : 

• Un PWR a un « coefficient de vide négatif »,  il est donc plus stable. Lorsque la température de l’eau de refroidissement primaire augmente, la réaction nucléaire ralentit et la puissance diminue. C’est l’inverse qui se produit pour un réacteur RBMK. Lorsque la température de l’eau de refroidissement primaire augmente, la réaction nucléaire s’accélère, provoquant une augmentation de la température de l’eau de refroidissement, etc. Cela peut entrainer une réaction nucléaire incontrôlable et une augmentation de la puissance. C’est ce qu’il s’est produit à Tchernobyl. 
• Un réacteur RBMK utilise le graphite comme modérateur, c’est-à-dire pour ralentir les neutrons rapides dans le noyau. Le graphite ( = carbone) est cependant inflammable. Un PWR utilise, quant à lui, de l’eau comme modérateur. 

Les centrales nucléaires belges présentent d'autres avantages importants:

• À l'aide des barres de contrôle, la réaction nucléaire peut être complètement arrêtée en 2 secondes. Les barres de commande tombent dans le réacteur uniquement par gravité et ne doivent pas être enfoncées, comme c'était le cas à Tchernobyl.
• Les centrales nucléaires belges sont équipées de systèmes de sûreté étendus, qui sont également triples. Ces systèmes de sécurité sont logés dans des bâtiments superposés pouvant résister à toutes sortes d'événements.
• Les centrales nucléaires belges possèdent des bâtiments en béton armé à double paroi pour abriter les réacteurs. Ils sont conçus pour piéger la radioactivité à l'intérieur du bâtiment en cas d'accident. Les réacteurs soviétiques RBMK n'étaient pas protégés par une construction aussi solide.

Comment se produisent les erreurs humaines dans les centrales nucléaires belges ? 

Nous réduisons le risque d'erreur humaine grâce à nos pratiques et comportements.

Il existe des procédures détaillées pour chaque action que les membres du personnel ont à effectuer et qu'ils suivent avec précision. De plus, nous réalisons des contrôles indépendants pour garantir la qualité du travail livré.

Nous formons également nos collaborateurs sur les comportements à adopter pour garantir la sécurité et nous appliquons des techniques efficaces pour éviter les erreurs humaines :

• Nous insistons constamment sur l’importance prioritaire de la sûreté nucléaire. 
• Les opérateurs de la salle de contrôle sont formés et coachés pour continuer à travailler efficacement même en situation de stress et/ou en situation d'urgence.
• Nous leur apprenons à toujours s'arrêter en cas de doute et à demander de l'aide ou un contrôle supplémentaire si nécessaire.
• Par une communication efficace, nous évitons les malentendus : si quelqu'un demande une confirmation nous répondons, par exemple, en répétant complètement les informations au lieu de simplement dire «oui» ou «OK».
• Les interventions importantes ou difficiles sont pratiquées à l'avance sur des maquettes ou dans un simulateur.
• Nous encourageons nos collaborateurs à signaler les problèmes ou les erreurs de manière transparente et à en comprendre la cause profonde par le biais d'enquêtes et d'analyses.
• Nous créons une culture « ouverte » dans laquelle les doutes ou les préoccupations peuvent être librement discutés.

De plus, les systèmes de sûreté de nos centrales nucléaires sont conçus pour capter et compenser les erreurs humaines.

Quelles leçons l’industrie nucléaire a-t-elle tirées de l’accident de Tchernobyl ? 

Après l'accident nucléaire de Tchernobyl, l'Association mondiale des exploitants nucléaires (WANO – World Association of Nuclear Operators) a été créée. Cette organisation regroupe plus de 120 opérateurs de plus de 430 centrales nucléaires dans le monde et sa mission est de garantir qu'un accident comme Tchernobyl ne se reproduise plus jamais.

Grâce à WANO, tous les acteurs du secteur nucléaire travaillent ensemble pour exploiter leurs centrales nucléaires de manière aussi sûre que possible et se mettent continuellement au défi de faire mieux. Ils le font en définissant des directives et des normes internationales, en s’auditant mutuellement par le biais d’examens par les pairs, en échangeant de bonnes pratiques et en partageant des informations et des expériences opérationnelles importantes. WANO accorde toujours beaucoup d'attention au facteur humain, qui a joué un rôle important dans l'accident de Tchernobyl.

Quelle est la situation actuelle à Tchernobyl ? 

Depuis la catastrophe de 1986, le niveau de rayonnement a diminué plusieurs centaines de fois. Par conséquent, la plupart des zones contaminées sont désormais sans danger pour l'habitation et l'activité économique. Cependant, la zone à proximité immédiate de la centrale (la zone d'exclusion, dans un rayon de 30 kilomètres de la centrale) nécessitera une restauration intensive et n'est actuellement pas habitable en permanence. En attendant, de courtes visites dans la zone sont possibles, même sans vêtements de protection.

En août 2010, la construction d'un sarcophage au-dessus du réacteur a commencé. Ce dôme, haut de 108 mètres et long de 162 mètres, est désormais installé. Cela va permettre la poursuite, par exemple, de la décontamination à l'intérieur du bâtiment réacteur.

Ce sarcophage est conçu pour résister aux fluctuations extrêmes de température entre -40 ° C et +40 ° C, aux conditions météorologiques extrêmes et à la radioactivité. La structure se compose de deux couches, dont la couche intermédiaire est légèrement sous pression. Ce système empêche la radioactivité de s'échapper vers l'extérieur et permet le démantèlement futur du réacteur.